美媒称，在一个蒸汽弥漫的房间里，赵国耀(音译)置身于满屋子的小家电之中，正对着一锅米饭苦苦思索。他是中国家电巨头美的集团的一名产品经理，想要生产出更好的电饭煲。在中国当前这场为不断壮大的中产阶级生产优质商品的大潮中，这只是个小小缩影。这场席卷全国的潮流一定程度上将决定中国是否能建立起可持久发展的成熟经济。
美国《华尔街日报》网站8月4日刊登题为《电饭煲升级映射中国经济转型之路》的报道，赵国耀略微低下头，闻着米饭散发出的香气，同时指着电饭煲内部说：这些米非常饱满，但煮出的米饭又硬又干。
31岁的丁建雄(音)在赴东京旅游时花费约550美元为家人购买了电饭煲。丁建雄说，这个电饭煲买得值，用从日本购买的电饭煲做出的米饭既绵软又有嚼头，而且颗粒分明。丁建雄居住在北京，从事金融工作，他还从日本为妻子购买了化妆品和一些电子产品，为女儿购买了纸尿裤。他之前用过国产纸尿裤，但发现不像日本品牌纸尿裤那样柔软且吸水性强，他说国产纸尿裤会刺激女儿的皮肤。
报道称，几十年来，中国经济依托廉价劳动力，通过低价出口实现了繁荣。由于不断上涨的工资水平、过度生产以及来自越南和孟加拉国的竞争，这个时代正走向终结。
为了实现新的增长，中国希望生产更为高端的商品在国内销售，这正是赵国耀和他的电饭煲瞄准的目标。国际货币基金组织前中国业务主管普拉萨德表示，问题在于中国经济能否通过提供不那么低质低价的产品满足国民的需求。
到目前为止，中国的制造商还是普遍侧重于国内广大的低端市场。中国或许是全球第二大经济体，但福布斯排名前100的全球最有价值品牌中，无一来自中国。
电饭煲在中国许多家庭都是必需品。中国生产的基本款电饭煲售价大约20美元，使用初级技术从底部加热米饭。最便宜的电饭煲很容易发生故障，有时甚至会引发致命的火灾。曾就电饭煲问题写过一本书的香港大学副教授中野嘉子说，在中国，多数人使用的电饭煲基本还是上世纪80年代以前的技术。
腰包渐鼓的家庭寻求升级换代，许多人把目光投向了使用感应加热技术的日本产先进电饭煲。由于进口关税很高，这些电饭煲在中国售价非常昂贵。因此在日圆贬值推动中国赴日旅游大热之际，许多消费者从日本以较低的价格购买电饭煲并带回国内。一些最先进的型号价格仍可能超过1000美元。
中国人追求各种更好的家用产品，从国外带回了面霜、婴儿配方奶粉甚至加热马桶座圈等等。世界旅游及旅行理事会的数据显示，去年中国人在国外的支出达到2150亿美元，数额超过中国政府发布的国防预算。
面对中国游客争相抢购电饭煲等产品，东京成田机场免税商店张贴出告示，要求顾客有序购物。有时中国乘客为争抢飞机行李架空间放置所购商品，会导致东京飞往中国的航班发生延误，这种情况去年曾多次出现。
科技初创企业小米在与苹果公司争抢海内外智能手机市场份额之余，也进军了智能家电领域，并推出一款智能电饭煲，这款电饭煲能够通过扫描不同品牌大米包装上的条形码来调整烹饪模式。
美的集团的赵国耀称，电饭煲的研发比想象的要难。在穿过公司的质量控制实验室时，赵国耀在一个房间停了下来，这个房间放置着成排的电饭煲，电饭煲侧面的工业机械臂正在机械地开合它们的盖子。他说，看到没有？这些电饭煲的盖子会被开合20万次。
再往里走，他穿过了一个模拟中国西部山区高海拔环境的房间。他说，中国幅员辽阔气候各异，因此这些电饭煲要在这个房间以及桑拿房进行测试。他将头伸入临近的桑拿房，一股湿热的空气扑面而来。他称，这是为了模拟广东省等南方地区的热度和湿度。
赵国耀对美的最近几年研发的技术尤其感到自豪，包括煮饭过程中防止溢锅的泡沫破裂技术。他称，其他还要考虑的重要方面包括内衬材料的构成以及水沸腾的方式。
中国人对于电饭煲如此痴迷，以至于中央电视台去年制作了一部共四集的电饭煲特别节目，其中对中国和日本电饭煲进行了深度对比，节目组将电饭煲拆开，并使用了热点图技术以证明前者的质量。主持人得出结论说，中国制造的间接加热电饭煲并不比进口产品差。
按销售额计，美的在中国电饭煲市场占有43%的份额，该公司从韩国聘请了技术员，还将自己的工人送往日本工厂参观，并招募了一组大米品尝师。该公司每年购买大约200吨大米用于产品研究。在佛山，美的集团还建设了一座小型大米博物馆，里面陈列了中国许多不同的大米品种以及该公司为每种大米定制的烹饪程序。
该公司最近派赵国耀和其他一些员工进行全国巡游，推广美的新款电饭煲。他们去了新疆的小镇(展现该产品在高海拔条件下的良好性能)以及湖北省(演示该产品如何把难煮的大米煮成好吃的米饭)。美的的口号是“中国煲更懂中国饭”。
中国家电生产商格力(Gree)正在推广其高端电饭煲，打出的广告口号是“让国人不再去日本抢购电饭煲”。不过，格力的营销经理陈自立(音)说，中国消费者对国产品牌缺乏信心也不足为奇。
他说，中国企业开展价格竞争，工厂偷工减料，于是人们对国产的东西失去了信心。一些消费者(如丁建雄)说，国内假冒商品猖獗，损害了消费者的信任。他说，在中国，一旦有一款好产品上市，山寨货很快会跟进。
